人工衛星の見つけ方

夜の空には何が見えるでしょう。恒星、月、惑星、そして……人工衛星! 夜空を見上げていると、輝く点がゆっくりと空を横切ってゆくことがありますが、それは人工衛星かもしれません。 人工衛星の中でも、大きいものなら、道具なしで肉眼で見ることができます。この記事では、ARで衛星の通過予報が見られるアプリ "SpaceStationAR" の開発者が、人工衛星ウォッチングのコツをお伝えします。

「どんな衛星が見えるのか」を先に知りたい方は、肉眼で見えるかもしれない人工衛星たち もあわせてどうぞ。

人工衛星が見えるしくみ

人工衛星は、地球の周りをまわる「人工の天体」です。肉眼で見えるものはたいてい軌道高度が数百km程度の「低軌道」と呼ばれる軌道を回るものです。 たとえば、ISS（国際宇宙ステーション）は高度400km程度。東京から大阪までの直線距離と同じくらいです。地球のサイズと比べれば、地表のすぐそばというイメージです。 人工衛星は自ら光るわけではありません。太陽の光を反射して光って見えます。つまり、太陽からの光が人工衛星に当たって反射し、地上にいる観測者の目に届くことで、人工衛星が見えるのです。

人工衛星が肉眼で見える条件はけっこうシビアです。 その条件とは、

• 衛星には太陽光が当たっている
• 地上にいる私たちの周囲は暗いことです

このふたつ。そのため、人工衛星が見やすい時間帯は夕方の日没後や、明け方の日の出前に集中しています。 真夜中は衛星が地球の影に入りやすく、昼間は空が明るすぎるため、初心者には観察が難しくなります。

ただし、これはあくまで一般的な傾向です。例外的に、衛星が地球の影に入る時間が短くなり、深夜でも見える時期があります。 こうした見え方には、太陽と衛星軌道のなす角度である「太陽ベータ角」が関係しています。太陽ベータ角が大きい時期には、衛星が地球の影に入ることが少なくなり、地上が真夜中でも太陽光を受けた衛星を見ることができる場合があります。 そんな時は、夕方や明け方のほんのり明るい空とはまた違った、真っ暗な空を駆け抜けてゆく人工衛星の姿を楽しむことができます。

初心者におすすめの人工衛星

最初に狙うなら、明るくて見つけやすい衛星がおすすめ。 特に有名なのは ISS（国際宇宙ステーション）で、条件が良ければ、空に見えるどの星よりも明るく輝きます。

近年、衛星ウォッチング界でいちばんホットなのがスターリンクトレイン。 打ち上げ直後しばらくの間、複数の衛星が列をなして移動する姿はまさに銀河鉄道です。ときどきSNSでも話題になります。

飛行機や星との見分け方

人工衛星は飛行機に似ています、見分け方は一点。人工衛星は点滅しません。これだけです。点滅しながら動いているものがあれば、それはたいていは飛行機です。

どこで観察する?

空が広く見える場所のほうが圧倒的に観察しやすいのですが、都市部でも人工衛星が見えるチャンスは十分にあります。 SpaceStationAR のような AR 対応アプリで実際の風景にパスを重ねてみると、ビルの切れ目や開けた交差点、公園など、ちょうどよく空が抜けるポイントを見つけやすくなります。外に出なくても家の窓やベランダから見えることもあります。 また、星を見るときと同様、衛星の見やすさも空の明るさの影響を受けます。ISSのような大きな衛星は多少明るい空でも十分見えるのですが、より暗い衛星の場合は、なるべく街の光の少ない場所を選ぶのがおすすめです。

観察に必要なもの

明るい人工衛星を見るだけなら、基本的に必要なのは自分の目だけです。双眼鏡や望遠鏡は必須ではありません。むしろ、何かをのぞき込むと視野が狭くなって衛星を見逃してしまいます。肉眼で視野を広くとれば、衛星が空に現れたときにすぐ見つけることができます。

SpaeStationARを使うならこんなふうに

決まった方角、決まった時刻に現れる天体と違い、人工衛星は軌道計算を行わないとそのタイミングを予測することができません。 そこで、アプリを使って衛星の通過予報を確認するのがおすすめです。SpaceStationAR では、衛星が見える時間帯や方角、仰角を事前に確認できます。

衛星が見える通時間前と直前に通知を表示する機能もあります。気になる予報があればチェック。 良さそうな予報があれば、昼間のうちにARを活用しながら、観察場所を探しておくのもいいでしょう。 家の窓やベランダで、帰り道で。日常の風景の中、宇宙開発の最前線に触れてみてください。